新中国成立以来,国家十分重视水电建设。虽然由于历史及体制等原因, 水电建设曾出现起伏, 呈现波浪式前进的态势, 但 50 多年来水电还是取得了巨大的发展, 为国民经济发展和人民生活水平提高作出了巨大的贡 献。新中国成立初期, 水电建设主要集中于经济发展及用电增长较快的东部地区, 大型水电站不多。20 世纪 50 年代末, 开始在黄河干流兴建刘家峡等大型水电站, 但仍以东部地区的开发建设为主, 西南地区丰富的水力资源尚未得到大规模开发。水电在电力工业中的比重逐步下降。改革开放以来, 国家把开发西部地区水力资源提到重要位置, 尤其是提出“西电东送” 战略以后, 西南地区丰富的水力资源逐步得到开发利用。除长江干流上三 峡水电站外, 在长江重要支流雅砻江、大渡河、乌江上均已建成或正在建设大型或特大型水电站, 黄河上游龙羊峡至青铜峡河段、澜沧江、南盘江、 红水河上均已建成或正在建设一批百万千瓦以上的骨干水电站。这些河流或河段水力资源的开发, 为西部地区大开发和 “西电东送” 拉开了序幕。

1949 年解放时, 全国水电装机容量仅 16.3 万 kW。1980 年改革开放初期全国总装机容量 6587 万 kW, 其中水电装机容量 2032 万 kW,占 30.8%。 1980 年至 1990 年 10 年增加水电容量 1573 万 kW, 1990 年水电装机容量达 到 3605 万 kW。1990 年至 2000 年 10 年增加水电装机容量 4330 万 kW, 2000 年水电装机容量达到 7935 万 kW。2000 年至 2007 年水电装机容量增加近 6591 万 kW。至 2008 年底我国发电装机容量为 79253 万 kW, 其中水电装 机 容 量 已 达 1 7 1 5 2 万 k W , 占 全 国 总 装 机 容 量 的 2 1 . 6 % , 发 电 量 5 6 3 3 亿 k W h 。